El primer vuelo tripulado de Starliner se retrasa hasta 2024

LOGAN, Utah – Boeing retrasó el primer vuelo de su vehículo comercial de tripulación CST-100 Starliner con astronautas a bordo hasta marzo de 2024, mientras la compañía continúa trabajando en problemas con los paracaídas y el cableado de la nave espacial.

Funcionarios de Boeing y la NASA dijeron en una conferencia de prensa el 7 de agosto que están logrando buenos avances en esos temas, que revelaron hace más de dos meses, pero que todavía tienen varios meses más de trabajo por completar antes de que el vehículo esté listo para volar. llevar astronautas de la NASA.

Un problema han sido los “enlaces blandos” en los paracaídas que eran más débiles de lo esperado, lo que impidió que el sistema general de paracaídas alcanzara el factor de seguridad requerido para vuelos tripulados. “Eso ha sido rediseñado por el equipo. Están en medio de probar ese diseño”, dijo en la llamada Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.

Esas pruebas incluirán una prueba de caída programada para la segunda quincena de noviembre, dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director de programas de Starliner. Esa prueba también verificará un diseño general actualizado para el paracaídas que estaba previsto para el primer vuelo operativo de Starliner, pero que se adelantará para esta misión de prueba de vuelo en tripulación (CFT).

Stich dijo que una sola prueba del paracaídas será suficiente, en comparación con una serie de pruebas de caída para una revisión de los paracaídas durante el desarrollo del Crew Dragon de SpaceX. "Cuando analizamos los cambios de los que estamos hablando, sentimos que sólo necesitábamos una prueba" para verificar esos cambios, dijo, que describió como mucho menos significativos que los cambios anteriores en el paracaídas de SpaceX. "Los cambios de diseño fueron, lo que yo diría, mínimos en comparación con los que tuvimos para Dragon, que en realidad fue un cambio total en la cubierta".

Los técnicos también han estado retirando una cinta utilizada en los mazos de cables llamada P-213 que es inflamable en algunos entornos. Stich dijo que las entradas en una base de datos de la NASA eran "un poco inconsistentes" sobre la inflamabilidad de la cinta, lo que llevó a su uso en entornos donde podría representar un peligro.

Los trabajadores han retirado aproximadamente el 85% de la cinta de la parte superior de la nave espacial. En la parte inferior de la nave espacial, algunas cintas son difíciles de quitar o podrían causar daños si se retiran, dijo Nappi. Los ingenieros han desarrollado barreras y revestimientos protectores, o pueden envolver la cinta P-213 con cinta aceptable para mitigar el riesgo de inflamabilidad. "Según el área, aplicaremos la técnica de remediación adecuada".

Ni la NASA ni Boeing anunciaron una nueva fecha de lanzamiento para la misión CFT, que enviará a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional para una breve estadía. Antes de que se anunciaran los problemas con el paracaídas y la cinta de cableado, la NASA había estado apuntando a un lanzamiento de la misión a finales de julio, que ya ha sufrido grandes retrasos.

Nappi dijo que el camino crítico para que Starliner esté listo para volar será el trabajo con el paracaídas. "En este momento, según los planes actuales, anticipamos que estaremos listos con la nave espacial a principios de marzo", dijo.

Eso no significa, añadió, que el lanzamiento del CFT tendrá lugar en marzo. Dijo que Boeing tendrá que trabajar con la NASA en los cronogramas de lanzamiento de la ISS, así como con United Launch Alliance en los cronogramas de lanzamiento del Atlas 5, para fijar una fecha. "Trabajaremos en eso durante las próximas semanas y veremos dónde podemos encajar, y luego fijaremos una fecha de lanzamiento".

Stich señaló que marzo es típicamente cuando Roscosmos realiza rotaciones de tripulación utilizando su nave espacial Soyuz, lo que podría limitar las oportunidades de CFT ese mes. "No hemos tomado la preparación del vehículo ni lo hemos mapeado para encontrar una fecha" que funcione tanto con la estación como con ULA, dijo. "Ese es realmente el siguiente paso".

El retraso de CFT hasta al menos la primavera de 2024 podría retrasar la primera misión operativa, o posterior a la certificación, hasta 2025. Stich dijo que era demasiado pronto para determinar cuándo Starliner podría volar esa misión. Sugirió que la misión podría volar a finales de 2024, aunque las misiones de rotación de tripulación en la nave espacial Crew Dragon se lanzan actualmente en febrero y agosto. "Nos gustaría volarlo tan pronto como podamos".

Nappi de Boeing reiteró el compromiso de la compañía de volar su serie contratada de seis misiones posteriores a la certificación, aproximadamente una vez al año hasta finales de la década, incluso cuando las pérdidas de la compañía en el programa Starliner superan los mil millones de dólares. Está previsto que la ISS se retire alrededor de 2030, pero Nappi dijo que había tiempo en ese calendario para incluir los seis vuelos para finales de la década. "No hay ninguna razón para cambiar nuestros planes".

Mientras tanto, la NASA enfatizó su deseo de tener un segundo proveedor de tripulación comercial, alternando Starliner con Crew Dragon. "Tenemos muchos vuelos para que Boeing los realice y estamos en buena forma", dijo Stich.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un doctorado. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencia planetaria... Más de Jeff Foust