Árnica: qué es y cómo utilizarla

La búsqueda de alivio del dolor a veces puede parecer el libro de aventuras menos convincente del mundo. Existen muchas opciones para abordar sus diversos dolores y molestias, todas con sus propios beneficios e inconvenientes. ¿Cómo decides qué camino tomar?

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Si bien es rápido y fácil, tomar un analgésico de venta libre no siempre es la mejor opción. A veces, una bolsa de hielo o una almohadilla térmica es el camino a seguir. Otras veces, la cinta de kinesio es tu mejor opción. Los estiramientos suaves o el yoga pueden ayudar. Quizás lo que necesita es el toque de un acupunturista o quiropráctico. En algunos casos, usted y su médico pueden considerar medicamentos recetados o un procedimiento como punción seca o ablación por radiofrecuencia. Y algunos enfoques para el manejo del dolor están bien estudiados, mientras que otros siguen siendo experimentales.

Pero no importa lo que hagas, es probable que tu experiencia difiera de la de otras personas porque el dolor no es estático ni estándar.

Y todo puede resultar bastante confuso.

El árnica puede resultar particularmente desconcertante. Por un lado, muchas personas, y algunos estudios, sostienen que es un analgésico eficaz. Por otro lado, esos estudios son bastante limitados. Además, la palabra "venenoso" aparece mucho cuando se busca información al respecto. ¿Pero también puedes usarlo para darle sabor a la comida? ¡¿Que demonios?!

Hablamos con la quiropráctica Candice Price, DC, para saber qué es el árnica, cómo puede aliviar el dolor y cómo utilizarla de forma segura y eficaz.

El árnica es una planta herbácea perenne con flores amarillas o anaranjadas que es originaria de América del Norte y la mayor parte de Europa, y algunas especies crecen en la India, el Lejano Oriente de Rusia y Japón. Ha sido un actor importante en la medicina herbaria tradicional durante siglos, particularmente la especie Arnica montana, que crece en Europa. Esas son las especies que es más probable encontrar en productos comerciales.

Los usos modernos del árnica incluyen el tratamiento del dolor muscular (mialgia), dolor articular (artralgia), inflamación y hematomas.

Si bien generalmente es segura y posiblemente efectiva cuando se aplica tópicamente, el árnica no es una flor delicada. La hierba contiene una toxina llamada helenalina, que es mortal si se consume en grandes cantidades. El árnica se puede utilizar para dar sabor a los alimentos, pero algunos países han prohibido por completo su uso culinario, en un intento de prevenir el envenenamiento accidental.

Como verá, cuando se trata de árnica, una combinación de su historial médico personal y la preparación de la hierba determina qué tan segura es.

Como dice el Dr. Price, “Arnica es un remedio que se ha utilizado durante siglos por una razón. Debe haber algo en ello que sea beneficioso”.

¿Pero qué exactamente? El hecho es que nuestra comprensión del árnica sigue siendo limitada. ¡Es una plantita compleja!

"Hay alrededor de 150 componentes bioactivos diferentes en el árnica", añade el Dr. Price. "Entonces, hay muchos productos químicos que tienen diferentes efectos".

Si bien los investigadores han examinado muchos de estos componentes de forma aislada, el Dr. Price explica que no necesariamente hemos estudiado la forma en que estos componentes se combinan en el árnica para funcionar en una célula humana.

"La mayor parte de esa investigación se ha realizado en laboratorios, con células extraídas de humanos", dice. "Recién están comenzando la investigación en humanos en un entorno clínico".

Eso significa que nuestra comprensión del árnica se basa en lo que sabemos sobre sus diversos componentes y cómo se comportan. Es una comprensión imperfecta, pero es un comienzo.

"Sabemos, por ejemplo, que algunos componentes del árnica son antioxidantes y citoprotectores, lo que significa que protegen las células", continúa el Dr. Price. Pero señala que otros componentes, como la helenalina, son citotóxicos. Nuevamente: todavía hay mucha investigación por hacer si queremos comprender realmente el potencial del árnica.

Puede que no entendamos completamente el árnica, pero sí sabemos que alivia el dolor cuando se aplica sobre la piel. De hecho, un estudio de 2007 sugirió que funciona tan bien para la osteoartritis de la mano como los AINE tópicos.

"El árnica es muy similar en su forma de actuar y funcionar al diclofenaco y al ibuprofeno", dice el Dr. Price.

En algunos estudios, los participantes que usaron árnica tuvieron ligeramente menos efectos secundarios negativos que los participantes que usaron AINE tópicos, pero otros estudios encontraron exactamente lo contrario.

En pocas palabras (nuevamente): necesitamos más investigación para comprender completamente la capacidad del árnica para aliviar el dolor.

Hay muchas formas diferentes de preparar árnica, pero no son iguales. Las preparaciones tópicas son de lejos la mejor y más segura forma de utilizar la hierba.

Como afirma el Dr. Price, “las formulaciones orales tienden a ser más riesgosas. No recomiendo a mis pacientes que los tomen porque implican mucho más riesgo.

“El árnica está regulado como un suplemento, no como un medicamento. Eso significa que no existe una recomendación de dosis consistente”. No sólo el árnica no se ha investigado lo suficiente, sino que el Dr. Price también señala que la investigación sobre dosis terapéuticas que existe está financiada por los fabricantes de árnica.

Los productos tópicos de árnica como cremas, geles, espumas, ungüentos, roll-ons y ungüentos son la forma más común, segura y eficaz de utilizar la hierba.

De hecho, es posible que hayas usado árnica sin darte cuenta.

"Muchos de los productos tópicos para aliviar el dolor y aceites para masajes regulados por la FDA que existen contienen árnica", dice el Dr. Price. "Se ha introducido en muchos productos de los que la gente no se da cuenta". Esas son malas noticias para las personas alérgicas a la hierba (más sobre esto en un momento), pero potencialmente buenas noticias para el resto de nosotros.

Esto se debe a que, en 2021, una revisión de estudios sobre terapias a base de hierbas para la osteoartritis concluyó que el gel de árnica es tan eficaz como los AINE tópicos para la inflamación y el alivio del dolor. Sin embargo, hay una gran advertencia: los hallazgos no fueron clínicamente significativos.

"Normalmente recomiendo el árnica para reducir los moretones y los dolores articulares o musculares, pero esa recomendación se basa en las experiencias de mis pacientes, no en la calidad actual de la investigación sobre el tema", afirma el Dr. Price.

Si bien no es estricta con respecto a la marca de árnica que usan sus pacientes, recomienda comprar a fabricantes ubicados en el Reino Unido o la Unión Europea, ya que están más estrictamente regulados que las empresas que producen productos de árnica en los Estados Unidos.

Dependiendo de dónde acceda en Internet, puede leer que los médicos recomiendan terapias homeopáticas con árnica. Quizás algunos médicos lo hagan, pero lo hacen a pesar de la falta de evidencia científica que sugiera que los remedios homeopáticos sean seguros o eficaces.

El Dr. Price es directo acerca de las terapias homeopáticas con árnica: "Puede probarlas bajo su propio riesgo, pero no están recomendadas por un médico".

Los medicamentos homeopáticos se elaboran diluyendo cantidades mínimas del ingrediente activo, hasta el punto de que es posible que ni siquiera sea detectable. La mayoría del árnica homeopática viene en forma de tabletas, tintura o gránulos solubles.

Aquí está el truco: si hay niveles detectables de helenalina en el producto que está usando, corre el riesgo de sufrir complicaciones de salud que van desde vómitos hasta daño a órganos y la muerte. En otras palabras, los productos homeopáticos de árnica más seguros... casi no contienen árnica.

El Dr. Price agrega: "Existen muchos productos homeopáticos elaborados por fuentes poco confiables", probablemente sea mejor mantenerse alejado de estos productos.

Si va a comprar productos de árnica, es posible que los encuentre disponibles en forma de flores sueltas o té. Si bien el árnica a veces se usa para dar sabor a los alimentos, es venenosa y, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), no es seguro consumirla en su forma pura. De hecho, algunos países prohíben por completo su uso en los alimentos.

El gobierno de EE. UU. no regula el árnica, por lo que no puedes estar completamente seguro de qué cantidad de material tóxico consumes cuando lo comes o bebes. Más sobre eso más adelante.

A todos nos encanta un buen proyecto de bricolaje, pero cuando se trata de árnica, mantente alejado de las cosas caseras.

"Recomiendo no comprar productos de árnica de un minorista desconocido o de una 'familia' cualquiera que cultive la flor y haga tinturas de árnica en casa", enfatiza el Dr. Price. Aparte de las preocupaciones sobre el control de calidad, es más probable que los principales fabricantes de árnica y productos que contienen árnica sean consistentes en sus dosis.

En 2020, la FDA envió cartas de advertencia a varias empresas que vendían productos homeopáticos inyectables, incluida una empresa que vendía árnica inyectable.

En esas cartas, la FDA explicó que los medicamentos inyectables son mucho más riesgosos que los productos tópicos o ingeridos, porque “se administran directamente al cuerpo, a veces directamente al torrente sanguíneo, y por lo tanto evitan algunas de las defensas clave del cuerpo contra las toxinas y los microorganismos que puede conducir a condiciones graves y potencialmente mortales”.

Si ve una empresa, farmacéutica o de otro tipo, que vende inyecciones de árnica, evítelas por completo.

Cuando se trata de decidir si el árnica es la opción correcta para usted, es importante pensar en ello como lo haría con cualquier otro medicamento antiinflamatorio o analgésico. No es adecuado para todos y puede ser peligroso si se fabrica o usa incorrectamente.

Si bien el árnica se utiliza a veces para dar sabor a los alimentos, sus propiedades citotóxicas la hacen venenosa en grandes cantidades. Por esa razón, la FDA ha clasificado la hierba como insegura y el gobierno canadiense ha prohibido por completo su uso en los alimentos.

Dependiendo de la cantidad de árnica que ingieras, podrías experimentar lo siguiente:

Si bien es poco probable que las preparaciones homeopáticas de árnica (fabricadas correctamente) causen efectos secundarios, (1) no existe evidencia científica de que funcionen y (2) debido a que es una sustancia no regulada, no puede estar seguro de que el producto que está usando sea seguro.

Las cremas y geles de árnica pueden ser beneficiosos, pero, al igual que los analgésicos de venta libre, no son para todos. No debes usar árnica si:

Si no es un buen candidato para el árnica tópica por una o más de las razones mencionadas anteriormente, ¡no se desespere! Existen muchos otros métodos para aliviar el dolor (además de los AINE tradicionales) que puede probar.

"Las personas que quieran algo un poco más natural y holístico para aliviar el dolor pueden buscar atención quiropráctica, manipulación osteopática, fisioterapia, masajes, acupuntura, yoga, meditación e incluso psicoterapia para controlar el dolor", aconseja el Dr. Price. "Existen todo tipo de intervenciones biopsicosociales diferentes que puede explorar con su proveedor de atención médica".

Si experimenta alguno de los siguientes síntomas de una reacción alérgica después de usar árnica tópicamente, debe dejar de usarlo y comunicarse con su médico.

Si nota algún otro síntoma preocupante, debe dejar de usar el producto y comunicarse con un proveedor de atención médica.

Siempre que considere agregar un nuevo medicamento o hierba a su rutina, es mejor hablar con su médico. Es aún más importante hacerlo en el caso de productos naturales, como el árnica, que pueden ser perjudiciales si se preparan (o toman) incorrectamente. Su proveedor de atención médica trabajará con usted para asegurarse de que experimente los beneficios del árnica sin correr riesgos innecesarios.