Cómo la invención de la cinta adhesiva provocó una revolución en la forma en que las empresas gestionaban a sus empleados

Richard Drew, que abandonó la universidad, se convirtió en un ícono de la innovación del siglo XX al inventar la cinta de celofán, la cinta adhesiva y más

Emily Partidos

Corresponsal de Innovación

Richard Drew nunca quiso un trabajo de oficina. Sin embargo, este músico que abandonó la universidad y que tocaba el banjo y nació este sábado hace 120 años, pasó unas cuatro décadas trabajando en una de las multinacionales más grandes de Estados Unidos e inventó uno de los productos para el hogar más vendidos y más emblemáticos de la historia.

Ese producto es cinta adhesiva transparente Scotch, la cinta que parece mate en el rollo pero que se vuelve invisible cuando la alisas con el dedo. Cada año, su fabricante, 3M, vende suficiente cantidad para dar la vuelta a la Tierra 165 veces.

Nacido en Saint Paul, Minnesota, el 22 de junio de 1899, Drew pasó su juventud tocando el banjo en salones de baile y finalmente ganó suficiente dinero para asistir a la Universidad de Minnesota. Pero sólo duró 18 meses en el programa de ingeniería. Tomó un curso por correspondencia sobre diseño de máquinas y pronto fue contratado como técnico de laboratorio por Minnesota Mining and Manufacturing Company, que entonces se dedicaba a la fabricación de papel de lija.

La cinta transparente no fue el primer invento ingenioso de Drew. Ese era otro elemento imprescindible en el hogar: cinta adhesiva.

En los primeros días de Drew en la empresa, entregaba muestras de papel de lija a los fabricantes de automóviles, quienes lo utilizaban para el proceso de pintura. En la década de 1920, los coches bitono estaban de moda. Los trabajadores necesitaban enmascarar una parte del automóvil mientras pintaban la otra y, a menudo, utilizaban periódicos pegados o papel de carnicero para el trabajo. Pero era difícil deshacerse de eso y, a menudo, resultaba en un desastre pegajoso. Un día, Drew entró en un taller de carrocería y escuchó la "blasfemia más selecta que jamás había conocido" proveniente de trabajadores frustrados. Entonces prometió una mejor solución.

Pasó los siguientes dos años desarrollando una cinta adhesiva pero fácil de quitar. Experimentó con todo, desde aceite vegetal hasta gomas de árboles naturales. Un ejecutivo de la empresa, William McKnight, le dijo a Drew que dejara de perder el tiempo y volviera a su trabajo habitual, lo cual hizo, pero Drew siguió haciendo experimentos en cinta en su propio tiempo.

Finalmente, en 1925, encontró una fórmula ganadora: papel crepé revestido con pegamento de ebanista mezclado con glicerina. Pero su primera versión de cinta adhesiva sólo tenía adhesivo en los bordes. Cuando los pintores lo usaron, se cayó. Supuestamente le dijeron a Drew que llevara su cinta "escocesa" a la mesa de dibujo, usando el término para significar "barato", una crítica despectiva al estereotipo de frugalidad escocesa. El nombre, por así decirlo, se quedó. Se utilizaría para la gama más amplia de cintas de 3M (como se conocería más tarde a la empresa). Drew recibió una patente para su cinta adhesiva en 1930.

Ese mismo año, Drew salió con su cinta transparente impermeable después de meses de trabajo. La cinta aprovechó el celofán recién inventado, pero no era fácil trabajar con el material, ya que a menudo se partía o rasgaba en la máquina. El adhesivo era de color ámbar, lo que arruinaba la transparencia del celofán. Drew y su equipo inventaron máquinas de recubrimiento adhesivo y un nuevo adhesivo incoloro.

La cinta se publicó justo cuando Estados Unidos se hundía en la Gran Depresión, una época en la que “repararse y arreglárselas” se convirtió en un lema para muchos. La gente usaba cinta adhesiva para todo, desde remendar ropa rota hasta tapar botellas de leche y arreglar cáscaras de huevos de gallina rotos. En un momento en el que muchas empresas estaban quebrando, las ventas de cintas ayudaron a 3M a crecer hasta convertirse en el negocio multimillonario que es hoy.

William McKnight, el ejecutivo que le dijo a Drew que dejara de trabajar con cinta adhesiva, finalmente se convirtió en presidente de la junta directiva de 3M. A través de Drew, McKnight llegó a comprender que permitir que los investigadores experimentaran libremente podría conducir a la innovación. Desarrolló una política conocida como la regla del 15 por ciento, que permite a los ingenieros dedicar el 15 por ciento de sus horas de trabajo a proyectos apasionantes.

“Fomente los garabatos experimentales”, dijo McKnight. “Si pones vallas alrededor de la gente, obtendrás ovejas. Dale a la gente el espacio que necesita”.

La regla del 15 por ciento ha influido profundamente en la cultura de Silicon Valley: Google y Hewlett Packard se encuentran entre las empresas que dan a sus empleados tiempo libre para experimentar. La historia de la cinta escocesa es ahora una lección clásica de la escuela de negocios, una parábola del valor del instinto y la serendipia, que Drew alguna vez llamó "el don de encontrar algo valioso en algo que ni siquiera se buscó".

Después del éxito de sus cintas, Drew fue elegido para dirigir un laboratorio de fabricación de productos para 3M, donde se le dio rienda suelta para desarrollar nuevas ideas. Él y su equipo presentarían 30 patentes para invenciones, desde máscaras faciales hasta láminas reflectantes para señales de tráfico. También sería conocido como un gran mentor, alguien que ayudaba a jóvenes ingenieros a perfeccionar sus instintos y desarrollar sus ideas.

Drew se retiró de 3M en 1962 y murió en 1980, a la edad de 81 años. En 2007, fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama Nacional de Inventores.

"Richard Drew encarnó el espíritu esencial del inventor, una persona de visión y persistencia implacable que se negó a ceder ante la adversidad", dijo el ejecutivo de 3M, Larry Wendling, en la toma de posesión de Drew.

Hoy, una placa en la Compañía 3M en Saint Paul, la ciudad natal de Drew, conmemora su invento más famoso. En parte dice: "Introducida durante la Gran Depresión, la cinta transparente escocesa rápidamente satisfizo la necesidad de los estadounidenses de prolongar la vida útil de los artículos que no podían permitirse el lujo de reemplazar".

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Emily Matchar | | LEER MÁS

Emily Matchar es una escritora que vive en Hong Kong y Chapel Hill, Carolina del Norte. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, The Atlantic, The New Republic, The Washington Post y otras publicaciones. Es autora de Homeward Bound: Por qué las mujeres están adoptando la nueva domesticidad.